Tun in German: The Tiny Verb That Does It All (Do, Hurt, Sorry and More)
Learn the German verb tun: conjugation, its meanings (to do, to hurt, to put) and key phrases like es tut mir leid, with clear examples.
Was tust du? Das tut weh. Es tut mir leid. One small verb, three very different meanings. The verb tun is one of the most useful words in German, and it hides in many everyday phrases. In this article you will learn how to conjugate it, what it means in different situations, and when to use tun instead of machen.
How to conjugate tun
Tun is an irregular verb. Pay attention to the vowel change in the past tense.
| Person | Präsens | Präteritum |
|---|---|---|
| ich | tue (or tu) | tat |
| du | tust | tatst |
| er / sie / es | tut | tat |
| wir | tun | taten |
| ihr | tut | tatet |
| sie / Sie | tun | taten |
The Perfekt is hat getan (Ich habe nichts getan.). The imperative is Tu! (du), Tut! (ihr) and Tun Sie! (Sie).
Meaning 1: to do
The basic meaning is “to do”, especially for general or serious actions.
- Was tust du da? (What are you doing there?)
- Ich habe nichts Falsches getan. (I haven't done anything wrong.)
- Wir müssen etwas tun. (We have to do something.)
Meaning 2: to hurt (weh tun)
To say that something hurts, use weh tun with the dative for the person. The body part is the subject.
- Mir tut der Kopf weh. (My head hurts.)
- Das tut weh. (That hurts.)
- Du tust mir weh. (You are hurting me.)
Meaning 3: to be sorry (leid tun)
The phrase Es tut mir leid means “I'm sorry”. The person who is sorry is in the dative: mir, dir, ihm, uns.
- Es tut mir leid. (I'm sorry.)
- Es tut uns leid, dass wir zu spät sind. (We're sorry that we are late.)
- Er tut mir leid. (I feel sorry for him.)
Meaning 4: to do good (gut tun)
When something is good for you, use gut tun.
- Der Urlaub tut mir gut. (The vacation does me good.)
- Ein Spaziergang tut gut. (A walk is good for you.)
Meaning 5: to put (colloquial)
In everyday speech, tun often replaces legen, stellen or stecken. It sounds informal, so in careful writing use a more precise verb.
- Tu bitte Zucker in den Kaffee. (Please put sugar in the coffee.)
- Wohin soll ich das tun? (Where should I put this?)
Useful fixed expressions with tun
- viel zu tun haben: to be busy. Ich habe heute viel zu tun.
- mit etwas zu tun haben: to have to do with something. Ich habe damit nichts zu tun. (I have nothing to do with it.)
- es mit jemandem zu tun haben: to be dealing with someone. Wir haben es mit einem Problem zu tun.
- so tun, als ob: to pretend. Er tut so, als ob er schläft. (He pretends to be asleep.)
- jemandem einen Gefallen tun: to do someone a favor. Tu mir bitte einen Gefallen.
- etwas für jemanden tun: Was kann ich für Sie tun? (What can I do for you?)
Tun or machen?
Both can mean “to do”, but they are not interchangeable. In everyday German, machen is far more common for activities. Use tun for general or abstract actions and in fixed phrases.
| Use machen | Use tun |
|---|---|
| Hausaufgaben machen | etwas Gutes tun |
| einen Fehler machen | weh tun, leid tun, gut tun |
| Sport machen | viel zu tun haben |
| Kaffee machen | so tun, als ob |
If you simply ask a friend what they are doing, say Was machst du? The question Was tust du? sounds stronger, for example when you are surprised or worried by what someone does.
Common mistakes
- Wrong case. Wrong: Es tut mich leid. Correct: Es tut mir leid.
- Wrong participle. Wrong: Ich habe es getut or getun. Correct: Ich habe es getan.
- Wrong subject for pain. Wrong: Mich tut der Kopf weh. Correct: Mir tut der Kopf weh.
- Using tun as a helper verb. In some dialects you hear Ich tu jetzt kochen. Avoid this in standard German and say Ich koche jetzt.
Your turn
Say it in German: “I'm busy today.” “I'm sorry.” “My head hurts.” “The vacation does me good.” (Answers: Ich habe heute viel zu tun. – Es tut mir leid. – Mir tut der Kopf weh. – Der Urlaub tut mir gut.) Then practice tun in full sentences and get instant feedback.