German Separable Verbs Explained
Learn how German separable verbs work: where the prefix goes in the present tense, Perfekt, questions and subordinate clauses, with clear examples.
Ich stehe um 7 Uhr auf. Er ruft mich an. Did you notice that the verb is split in two? The verbs aufstehen (to get up) and anrufen (to call) are separable verbs. They are everywhere in everyday German, and once you know the pattern, they become easy. In this article you will learn how they work in the present tense, in the Perfekt, in questions and in subordinate clauses.
What are separable verbs?
A separable verb (trennbares Verb) is made of a prefix and a base verb. In many sentences, the two parts are separated: the base verb is conjugated, and the prefix moves to the end of the sentence. Common prefixes are an-, auf-, aus-, ein-, mit-, ab-, zu-, vor-, fern-.
| Infinitive | Meaning | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Ich stehe früh auf. |
| anrufen | to call | Er ruft mich an. |
| einkaufen | to shop | Wir kaufen heute ein. |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| ankommen | to arrive | Der Zug kommt um 8 Uhr an. |
| anfangen | to begin | Der Kurs fängt um 9 Uhr an. |
| fernsehen | to watch TV | Ich sehe abends fern. |
The basic rule: verb in position 2, prefix at the end
In a main clause, the conjugated base verb stays in position 2, as in every German statement. The prefix goes to the very end of the sentence. If you want to refresh this rule, read our article on German word order and the verb-second rule.
Questions and commands
- Yes/no questions: Stehst du früh auf? (Do you get up early?)
- Questions with a question word: Wann kommt der Zug an? (When does the train arrive?)
- Commands: Steh auf! (Get up!) Ruf mich an! (Call me!)
When the verb stays together
In some cases, the verb is not split, and the prefix stays attached to the base verb:
- Infinitive with a modal verb: Ich muss früh aufstehen. (I have to get up early.)
- Subordinate clauses: the conjugated verb goes to the end and joins its prefix. Ich bin müde, weil ich früh aufstehe. Ich weiß, dass der Zug um 8 Uhr ankommt.
- Infinitive with zu: the word zu goes between the prefix and the verb. Ich habe keine Lust, früh aufzustehen. (I don't feel like getting up early.)
The Perfekt: ge goes in the middle
In the Perfekt, the past participle of a separable verb is written as one word, with -ge- between the prefix and the stem: an + ge + rufen = angerufen.
- Ich habe dich gestern angerufen. (I called you yesterday.)
- Wir haben heute eingekauft. (We went shopping today.)
- Ich bin um 7 Uhr aufgestanden. (I got up at 7 o'clock.) Note that aufstehen uses sein.
- Der Zug ist pünktlich angekommen. (The train arrived on time.)
Careful: inseparable verbs
Verbs with the prefixes be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp- are not separable. They stay in one piece: Ich verstehe dich. (I understand you.) Er bekommt ein Paket. (He gets a package.) Their participle has no extra ge-: verstanden, bekommen.
Common mistakes
- Forgetting the prefix. Wrong: Ich stehe um 7 Uhr. Correct: Ich stehe um 7 Uhr auf.
- Keeping the verb together in a main clause. Wrong: Ich aufstehe früh. Correct: Ich stehe früh auf.
- Wrong participle. Wrong: aufgestehen or geaufstanden. Correct: aufgestanden.
Your turn
Build the sentences: einkaufen / ich / heute (present tense). anrufen / ich / dich / gestern (Perfekt). weil / ich / früh / aufstehen (start with “weil”). (Answers: Ich kaufe heute ein. – Ich habe dich gestern angerufen. – weil ich früh aufstehe.) Then practice separable verbs in full sentences and get instant feedback.
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